Durante la Segunda Guerra Mundial Rick Blaine (Humphrey Bogart), un amargado y cínico estodounidense expatriado por oscuras causas que no se revelan a lo largo del film, administra el local nocturno más popular de Casablanca (Marruecos), el «Café de Rick». Éste es un lugar exclusivo y un antro de juego que atrae una clientela variada: gente de la Francia de Vichy, oficiales de la Alemania nazi, asilados políticos y ladrones.

Cierto día, la razón de la amargura de Rick llega de nuevo a su vida. Se trata de su ex-amante, Ilsa Lund (Ingrid Bergman) que le abandonó en París sin dar explicaciones y quien, junto a su esposo Victor Laszlo (Paul Henreid), entra al Café esa noche para comprar unas cartas.


Casablanca, una de las películas constantemente más valoradas de la cinematografía estadounidense, merecedora de varios Óscar, incluyendo el de mejor película en 1943, está basada en la obra teatral "Todos vienen al Café de Rick" (Everybody Comes to Rick's) de Murray Burnett y Joan Alison.

El desarrollo de la película se centra en los conflictos de Rick entre —usando las palabras de uno de los personajes— el amor y la virtud: él deberá escoger entre su amada Ilsa y el hacer lo correcto.